The Economist: Guvernele trăiesc într-o fantezie fiscală, iar asta e o cale spre dezastru

În America, democrații și republicanii joacă un joc al găinilor în ceea ce privește creșterea plafonului datoriei publice. Pe măsură ce drama se intensifică, miza devine periculos de mare. Janet Yellen, secretarul Trezoreriei, spune că departamentul său ar putea rămâne fără bani pentru a plăti facturile guvernamentale la 1 iunie dacă nu se ajunge la un acord. Investitorii încep să ia în calcul riscul a ceea ce ar fi prima incapacitate de plată suverană din istoria Americii.

Această strategie politică nu ia în considerare și o problemă mai mare și mai durabilă. Deficitul bugetar al Americii va crește pe măsură ce populația îmbătrânește, costul ajutoarelor sociale crește, iar dobânzile guvernamentale cresc. Estimăm că deficitele ar putea ajunge la aproximativ 7% din PIB pe an până la sfârșitul acestui deceniu – scăderi pe care America nu le-a mai văzut în afara războaielor și a crizelor economice. Îngrijorător este faptul că nimeni nu are un plan rezonabil pentru a le reduce.

Guvernele din alte părți se confruntă cu presiuni similare – și par la fel de nepăsătoare. Cele din Europa sunt blocate într-o dezbatere stupidă despre cum să modifice regulile privind datoriile, într-un moment în care Banca Centrală Europeană sprijină indirect finanțele celor mai slabi membri ai săi. Cifrele oficiale ale datoriei Chinei pretind a fi sănătoase, chiar dacă guvernul central se pregătește să salveze o provincie. Guvernele sunt blocate într-o lume a fanteziei fiscale și trebuie să găsească o cale de ieșire înainte de a se produce un dezastru.

În deceniul care a urmat crizei financiare mondiale din 2007-2009, scăderea ratelor dobânzilor a permis guvernelor să susțină datorii uriașe. Deși Europa și, într-o oarecare măsură, America au redus drastic cheltuielile publice după criză, la sfârșitul anilor 2010, se pare că nu era nevoie de atâta deranj. Ratele dobânzilor pe termen lung au continuat să scadă chiar și în timp ce datoria creștea. Datoria netă a Japoniei a depășit 150% din PIB fără consecințe. Când a lovit covid-19, guvernele din lumea bogată au cheltuit încă 10% din PIB; criza energetică din Europa a dus la și mai multe ajutoare. Aproape nimeni nu și-a făcut griji cu privire la creșterea datoriei.

Acele zile ale ratelor scăzute ale dobânzilor iertătoare au trecut acum. Săptămâna aceasta, Rezerva Federală a majorat din nou ratele, la 5-5,25%. America va cheltui mai mult pe dobânzile datoriei în acest an, ca pondere în PIB, decât a făcut-o până acum în acest secol; până în 2030, factura va atinge un nivel record, chiar dacă ratele vor scădea, așa cum se așteaptă piețele. Japonia nu mai pare atât de sigură. Chiar dacă acolo ratele sunt foarte scăzute, guvernul cheltuiește 8% din buget pe dobânzi, o cifră care va crește vertiginos dacă banca centrală va începe să înăsprească politica monetară.

Creșterea ratelor de dobândă comprimă bugetele, în timp ce presiunile pentru a cheltui sunt în creștere. Îmbătrânirea populației înseamnă că, până la sfârșitul deceniului, factura anuală a serviciilor medicale și a pensiilor în țările bogate va crește cu 3% din PIB. Cifra este de 2% chiar și pe piețele emergente, inclusiv în China, unde, până în 2035, vor exista 420 de milioane de persoane cu vârsta de peste 65 de ani. În Occident, factorii de decizie politică nu și-au respectat încă promisiunile de a cheltui mai mult pentru apărare, având în vedere invazia Rusiei în Ucraina și tensiunile dintre America și China cu privire la Taiwan. Și întreaga lume are nevoie de mai multe cheltuieli publice ecologice dacă vrea să se decarbonizeze rapid.

În concluzie, tabloul este unul dezolant. Să luăm exemplul Legii americane de reducere a inflației, care ar fi trebuit să reducă deficitele. Creditele sale fiscale ecologice au fost prevăzute să coste 391 de miliarde de dolari pe parcursul unui deceniu, dar acum Goldman Sachs se așteaptă să coste 1,2 miliarde de dolari. Adăugați la proiecțiile oficiale acest lucru și probabila prelungire a reducerilor temporare de impozite adoptate în timpul președinției lui Donald Trump, iar America se îndreaptă spre deficite bugetare de 7% din PIB, chiar dacă economia crește.

Astfel de presiuni iminente fac ca propunerile politicienilor să pară extrem de nerealiste. Proiectul de lege pentru ridicarea plafonului de îndatorare a Americii, adoptat de republicani în Camera Reprezentanților la 27 aprilie, plafonează cheltuielile în 2024 la nivelul celor din 2022, iar apoi crește bugetele cu 1% pe an. Acest lucru poate părea rezonabil, dar exclude cheltuielile obligatorii pentru pensii și asistență medicală și ignoră inflația. Excludeți și cheltuielile pentru apărare și obțineți o reducere a bugetului în termeni reali de 27% față de planurile actuale.

Guvernul Germaniei pare să creadă că o țintă de 60% pentru raportul datorie/PIB se poate aplica în mod credibil unor locuri precum Italia, care are datorii nete de două ori mai mari. În Marea Britanie, guvernul își bate joc de regulile sale, de exemplu, promițând creșteri de taxe care sunt mereu amânate. Câteva luni de încasări peste așteptări sunt suficiente pentru a declanșa un strigăt pentru reduceri de taxe în rândul conservatorilor aflați la putere, la doar câteva luni după ce Marea Britanie s-a confruntat cu o criză a pieței obligațiunilor.

Îndatorarea tot mai mare a Chinei este ținută în afara evidențelor contabile în „vehicule de finanțare” opace folosite de guvernele locale. Dacă includem totul, datoriile publice totale ale Chinei depășesc 120% din PIB și vor crește la aproape 150% până în 2027, conform previziunilor FMI. Astfel de niveluri de datorii sunt accesibile doar pentru că China are un ocean de economii interne, ținute captive de restricțiile impuse asupra fluxurilor de capital. Îndatorarea publică înseamnă că guvernul nu își poate realiza planul de reechilibrare a economiei către consum și de internaționalizare a yuanului.

Politicienii trebuie să devină realiști, rapid. Datoriile publice riscă să devină imposibil de gestionat, mai ales dacă ratele dobânzilor rămân ridicate. Fiecare creștere a împrumuturilor îngreunează capacitatea guvernelor de a reacționa la următoarea criză. Și există limite în ceea ce privește măsura în care cheltuielile pot fi controlate. Politicienii ar putea să își reducă promisiunile făcute pensionarilor sau să se asigure că rolul lor în tranziția ecologică nu este mai mare decât este necesar. Dar există un apetit public redus pentru austeritate, iar cheltuielile vor crește pe măsură ce populația îmbătrânește. Mai multe cheltuieli pentru apărare și investiții ecologice sunt esențiale.

Toate acestea fac inevitabile creșterile de taxe. Iar o creștere a impozitării face esențială strângerea de bani în moduri care să favorizeze creșterea economică. Impozitarea insuficientă a caselor de lux din Marea Britanie este scandaloasă; America nu are o taxă pe valoarea adăugată, iar China are nevoie urgentă de impozitul pe proprietate promis de mult timp. Emisiile de dioxid de carbon ar trebui să fie impozitate suficient peste tot, ceea ce ar încuraja, de asemenea, sectorul privat să investească mai mult în decarbonizare, reducând astfel nevoia de cheltuieli publice în acest scop.

Părăsirea fanteziei fiscale va fi dureroasă și, fără îndoială, vor exista apeluri pentru amânarea consolidării pentru o altă zi. Dar este mult mai bine să ne retragem cu grijă acum decât să așteptăm ca iluzia să se prăbușească.