Roboți, antrenați să reînvie recifele de corali

Procedura implică altoirea fragmentelor de corali în dopuri mici, care sunt introduse într-o bază turnată. Aceste baze sunt apoi plasate în loturi pe fundul mării. Foster a proiectat baza, care are forma unui disc plat cu caneluri și un mâner și este realizată dintr-un beton de tip calcar. „Am vrut să fie ceva ce putem produce în masă la un preț rezonabil. Și ușor de instalat pentru un scafandru sau un vehicul operat de la distanță”, explică experta.

Până acum rezultatele au fost încurajatoare. „Am implementat mai multe prototipuri diferite ale scheletelor noastre de corali. Și am testat acest lucru și pe patru specii diferite. Toți cresc minunat. Amânăm câțiva ani de creștere a calcificării de care este nevoie pentru a ajunge la acea dimensiune de bază”, spune Foster.

Foster a înființat o firmă start-up, numită Coral Maker, și speră că un parteneriat cu firma de software de inginerie Autodesk din San Francisco va accelera procesul în continuare. Cercetătorii lor au pregătit un sistem de inteligență artificială, pentru a controla roboții colaborativi (coboți), care lucrează îndeaproape alături de oameni. „Unele dintre aceste procese în propagarea coralilor sunt doar sarcini repetitive de alegere și plasare și sunt potrivite în mod ideal pentru automatizarea robotică”, spune Foster.

Un braț robot poate altoi sau lipi fragmente de corali pe dopurile de semințe. Un altul îi plasează în bază, folosind sisteme de viziune pentru a lua decizii cu privire la cum să-l prindă. „Fiecare bucată de coral este diferită, chiar și în cadrul aceleiași specii, așa că roboții trebuie să recunoască fragmentele de corali și cum să le manipuleze”, spune Nic Carey, cercetător principal principal la Autodesk. „Până acum, sunt foarte buni în a gestiona variabilitatea formelor coralilor”, a remarcat Carey.

Următorul pas este mutarea roboților din laborator, ceea ce ar urma să se întâmple în următoarele 12-18 luni. Cu toate acestea, lumea reală prezintă multe provocări: coralii trebuie tratați cu delicatețe, posibil pe o barcă în mișcare, iar apa sărată este potențial dăunătoare pentru electronice. „Trebuie să ne asigurăm că putem proteja componentele mai vulnerabile”, spune Carey.

În plus, costul unei astfel de tehnologii este destul de ridicat. Coral Maker pariază pe cererea din partea industriei turismului și intenționează să emită credite pentru biodiversitate, care funcționează similar creditelor de carbon. „Pentru a rămâne în fruntea curbei și a permite recifelor de corali să supraviețuiască unui viitor care se încălzește, este necesară o investiție substanțială de timp, bani și capital uman”, spune cercetătorul AIMS Cathie Page.

Coralii sunt animale numite polipi, care se găsesc mai ales în apele tropicale. Polipul cu corp moale formează un înveliș exterior dur prin extragerea carbonatului de calciu din mare. De-a lungul timpului, acele cochilii dure se formează pentru a forma bazele recifelor pe care le vedem astăzi.

Recifele de corali pot acoperi doar 0,2% din fundul mării, dar oferă un habitat pentru mai mult de un sfert din speciile marine. Cu toate acestea, creaturile sunt sensibile la căldură și acidificare, așa că în ultimii ani, pe măsură ce oceanele s-au încălzit și au devenit mai acide, coralii au devenit vulnerabili la boli și la moarte.

Potrivit Global Coral Reel Monitoring Network, o creștere cu 1,5 grade Celsius a temperaturii apei ar putea duce la pierderi între 70% și 90% din recifele lumii. Unii oameni de știință cred că până în 2070 vor dispărea cu totul.

Un articol de Arina Delcea