Nori negri la orizont. Ce consecințe economice va avea pe plan global virajul protecționist al Statelor Unite

Să pășim pentru o clipă în trecutul antic. Suntem în anul 2016. Michael Froman, Reprezentantul pentru Comerț al Statelor Unite, lansează un apel la arme emoționant. Muncitorii și întreprinderile americane concurează împotriva firmelor care primesc subvenții și alte favoruri de la guvernele lor. „Întrebarea”, spune el, „este ce facem în această privință? Acceptăm acest status quo sau lucrăm în mod activ pentru a-l schimba?”. Alegerea lui Froman, în conformitate cu decenii de politici comerciale ale țării sale, este cea din urmă: să încerce să elimine subvențiile care afectează exportatorii americani și care blochează comerțul global.

Acum, revenim în prezent. Răspunsul Americii la întrebarea lui Froman a fost răsturnat. În loc să încerce să convingă alte țări să reducă subvențiile, administrația Biden se concentrează pe construirea unei arhitecturi proprii de subvenții, completată cu genul de reguli privind conținutul local împotriva cărora oficialii americani s-au revoltat cândva. Datorită unei legislații de referință adoptate anul trecut, guvernul este pregătit să acorde bani – potențial mai mult de 1 miliard de dolari în următorul deceniu – pentru semiconductori, energie regenerabilă și alte tehnologii ecologice. Oficialii au început să se ocupe de modul în care vor fi distribuiți banii; unele dintre noile reguli au intrat în vigoare la 1 ianuarie.

Pentru mulți din Washington – atât democrați, cât și republicani – această nouă abordare este de bun simț. Aceștia consideră că este singura modalitate prin care America își poate proteja baza industrială, poate respinge provocarea din partea unei Chine în creștere și poate reorienta economia către o creștere mai ecologică. Dar pentru aliații Americii, din Europa până în Asia, aceasta este o schimbare surprinzătoare. O țară pe care se bazau că este un stâlp al unei lumi cu schimburi comerciale deschise face, în schimb, un pas mare spre protecționism. Aceștia, la rândul lor, trebuie să decidă dacă să lupte banii cu banii, sporindu-și subvențiile pentru a le contracara pe cele ale Americii. Dacă rezultatul va fi o cursă globală a subvențiilor, printre consecințele negative s-ar putea număra un sistem comercial internațional fracturat, costuri mai mari pentru consumatori, mai multe obstacole în calea inovării și noi amenințări la adresa cooperării politice.

Prima mare fisură în angajamentul Americii față de liberul schimb a venit atunci când Donald Trump a impus tarife vamale pentru produse din întreaga lume. Într-un fel, însă, această a doua fisură – creșterea actuală a subvențiilor – este cea care doare mai tare. „Comerțul liber este mort”, este evaluarea tranșantă a unui diplomat asiatic de rang înalt de la Washington. „Este teoria de bază a jocurilor. Când o parte încalcă regulile, în curând și ceilalți le încalcă. Dacă stai pe loc, vei pierde cel mai mult.”

Deși subvențiile fac parte de mult timp din peisajul economic american, noile planuri se remarcă atât prin amploarea lor, cât și prin accentul pus pe America mai întâi. Stabilirea unui preț exact este imposibilă, deoarece majoritatea subvențiilor vor veni sub formă de credite fiscale, a căror valoare totală va depinde de cât de mult produc companiile. Cu toate acestea, impactul cumulativ va fi enorm. În cazul în care investițiile guvernului federal vor ajunge la 100 de miliarde de dolari pe an în următorul deceniu, așa cum se așteaptă mulți, acest lucru ar însemna aproximativ de două ori mai mult decât totalul subvențiilor acordate în deceniul de dinaintea pandemiei. Banca Credit Suisse consideră că panourile solare americane ar putea deveni cele mai ieftine din lume până la sfârșitul anilor 2020.

Pentru susținătorii comerțului liber, subvențiile sunt rele în sine: ele fac ca bunurile produse de o țară să fie mai ieftine în mod artificial, reducând eficiența economică. Noile subvenții americane sunt cu atât mai reprobabile cu cât, în multe cazuri, ele impun beneficiarilor să îndeplinească praguri de conținut local. Pentru a obține un credit de 7.500 de dolari pentru achiziționarea unui vehicul electric, consumatorii trebuie să cumpere o mașină asamblată în America de Nord. De asemenea, cel puțin jumătate din componentele bateriei din mașinile eligibile trebuie să fie fabricate în America de Nord. Proiectele eoliene, solare și geotermale vor primi subvenții mai mari dacă vor folosi oțel și fier american. Aproximativ jumătate din componentele fabricate de acestea trebuie să fie, de asemenea, fabricate în America. Și așa mai departe, lista continuă, subliniază The Economist.

Virajul protecționist al Americii are numeroase motivații. Ascensiunea Chinei este punctul de plecare. Liderii americani au crezut cândva că ar putea determina China să limiteze cele mai rele politici industriale ale sale. Aceste speranțe s-au spulberat, lăsând loc opiniei că America are nevoie de propriile politici industriale pentru a evita să devină dependentă de un rival în tehnologiile viitorului. Preocupările politicienilor cu privire la perturbarea lanțurilor de aprovizionare la începutul pandemiei de Covid-19 au întărit acest punct de vedere, la fel ca și dorința de a stimula crearea de locuri de muncă pentru clasa de mijloc. Schimbările climatice reprezintă un alt motiv: se așteaptă ca cheltuielile pentru energia regenerabilă să ducă la o reducere drastică a emisiilor de carbon ale Americii.

Gândirea economică care stă la baza unei mari părți a acestei logici este îndoielnică. Cu toate acestea, impulsul său politic este, deocamdată, inexorabil. Acest lucru dă naștere la două întrebări critice pentru țările din întreaga lume. Cât de mari sunt subvențiile americane ca amenințare economică? Și cum ar trebui să reacționeze acestea?

Ucigându-ne cu lux de amănunte

Ca principală țintă a măsurilor americane, răspunsurile pentru China sunt simple. Împreună cu controalele la export și sancțiunile, subvențiile americane sunt concepute pentru a atrage afaceri din China. Acest lucru consolidează angajamentul guvernului chinez de a se autodepăși, inclusiv prin intermediul unor subvenții industriale vaste.

Pentru prietenii Americii, însă, răspunsurile sunt mai complicate. Când Joe Biden a promulgat în august legea privind subvențiile americane pentru tehnologia verde (prin intermediul Legii privind reducerea inflației – IRA), a fost primit cu laude în Europa. În sfârșit, America era la bord în lupta împotriva schimbărilor climatice. Și, din moment ce totul, de la mașini la supermarketuri, este mai mare în America, Biden a fost considerat ca având un mod american de-a face lucrurile. Nu mai este așa. Experții comerciali din Europa au tras un semnal de alarmă, considerând că subvențiile americane reprezintă un pericol pentru ambițiile continentului în materie de tehnologie ecologică. Destul de curând, aceste îngrijorări s-au infiltrat și mai adânc. În decembrie, Emmanuel Macron, președintele francez, a numit IRA un „ucigaș pentru industria noastră”. Criticile din partea aliaților Americii din Asia au fost mai discrete, dar factorii de decizie politică de acolo sunt, de asemenea, frustrați de trecerea la subvenții bazate pe naționalitate, mai scrie The Economist.

Reacția mai furioasă din Europa se datorează parțial poziției sale slabe. Criza energetică provocată de războiul Rusiei împotriva Ucrainei a afectat puternic firmele europene. Continentul s-a străduit să înlocuiască gazul ieftin prin conducte cu gazul lichefiat scump. Cu resursele sale naturale abundente, America are un avantaj existent în ceea ce privește prețurile mai mici la energie. Noile subvenții i-ar putea oferi, de asemenea, energie regenerabilă mai ieftină. Există dovezi anecdotice că Europa pierde deja investiții. Northvolt, un producător suedez, își revizuiește planul de a construi o fabrică în Germania în favoarea operațiunilor sale americane existente. Vor urma și alții.

Această reajustare este o sursă de neliniște, chiar și pentru unele întreprinderi. Morris Chang, fondatorul TSMC, un producător taiwanez de cipuri, estimează că costurile de producție în America sunt cu 55% mai mari decât în Taiwan. Munca va fi mai degrabă dublată decât doar distribuită diferit. Giganții producători de cipuri se tem de ruperea rețelelor de expertiză în producția lor cea mai avansată și de renunțarea la avansurile tehnologice care le susțin existența. Cercetările efectuate de Boston Consulting Group sugerează că ar fi necesare investiții cuprinse între 900 și 1,2 miliarde de dolari pentru a crea mai multe lanțuri de aprovizionare cu semiconductori autosuficienți în întreaga lume, iar costurile operaționale anuale ar crește cu 45 și până la 125 de miliarde de dolari.

Cel puțin subvențiile americane pentru semiconductori nu au aceleași reguli privind conținutul local, cum e cazul subvențiilor pentru tehnologii verzi. Aliații Americii încearcă acum să SUA să le îndulcească pe cele din urmă. Președintele Biden sugerează cu emulație că America „nu a intenționat niciodată să excludă persoanele care au cooperat cu noi”. Practic, însă, nu este ușor să reformulezi regulile. Legislația a fost redactată cu precizie, specificând sume în dolari, termene și condiții. Congresul ar trebui să adopte amendamente formale – o sarcină dificilă în cele mai bune vremuri și de neconceput atunci când Camera Reprezentanților este disfuncțională. Orice ajustări vor fi probabil minore.

Teoretic, guvernele ar putea să intenteze un proces Americii în fața Organizației Mondiale a Comerțului (OMC). Interdicția OMC împotriva subvențiilor care implică cerințe de conținut local este clară. Până în prezent, însă, există puțin apetit pentru o astfel de provocare. În cazul în care America ar pierde, ar putea face apel la hotărâre, ceea ce ar duce efectiv la închiderea cazului, deoarece OMC nu mai are un organism de apel viabil (datorită deciziei Americii de a bloca numirile). O altă cale de atac ar fi aplicarea de tarife vamale asupra exporturilor americane care beneficiază de subvenții nedrepte. Acest lucru, însă, ar putea deveni foarte complicat. Totul, de la mașini la panouri solare și de la hidrogen la semiconductori, ar fi în joc.

Intrați în joc

În schimb, guvernele din alte părți se confruntă cu o alegere ingrată – dacă să se alăture sau nu cursei subvențiilor. Există un raționament economic pentru a rămâne pe tușă. Atunci când America plătește pentru tehnologii cu costuri mari pentru contribuabilii săi, aceste tehnologii ar trebui, în timp, să devină mai ieftine pentru toată lumea. Oricât de mult ar pompa America în companiile sale, aceasta nu poate avea un avantaj comparativ în toate produsele. Unii oficiali din Asia se agață de speranța că guvernele lor și cele din Europa vor da dovadă de reținere. „În acest fel, toți cei care nu sunt americani ar putea avea condiții de concurență echitabile între ei”, spune un oficial japonez.

Dar vocile care cer mai multe subvenții par să prevaleze. Ministerul sud-coreean al Mediului ar fi informat producătorii auto că subvențiile interne pentru vehiculele electrice ar putea fi limitate la firmele care își administrează propriile centre de service în țară, excluzând majoritatea companiilor străine. Japonia depune eforturi pentru a revigora producția de semiconductori avansați. Opt firme naționale, printre care Toyota, un producător de automobile, și Sony, o firmă de electronice, au anunțat recent formarea unei noi firme producătoare de cipuri, Rapidus. În noiembrie, guvernul a promis o finanțare de 70 de miliarde de yeni (500 de milioane de dolari) pentru cercetarea în domeniul semiconductoarelor din cadrul firmei.

În Europa, politicienii și întreprinderile doresc ca normele stricte privind ajutoarele de stat să fie ajustate, astfel încât guvernele să poată sprijini mai generos industria. Aceste reguli reprezintă unul dintre cele mai mari succese ale pieței europene, contribuind la asigurarea unei concurențe acerbe. Cu toate acestea, într-un document comun din decembrie, Bruno Le Maire și Robert Habeck, miniștrii economiei din Franța și Germania, au susținut că sunt necesare schimbări pentru a permite acordarea mai multor ajutoare către sectoarele strategice, mai rapid.

Americanii care au contribuit la elaborarea strategiei comerciale tradiționale a țării se tem că noua abordare va avea efect de bumerang. Susan Schwab, reprezentantă pentru comerț între 2006 și 2009, susține că mulți din Europa și Asia vor fi foarte bucuroși să vadă ușile larg deschise pentru subvențiile industriale. „Nu vom subvenționa niciodată atât de mult sau nu vom ridica atâtea bariere ca partenerii noștri comerciali”, spune ea. „Așadar, este în interesul nostru să existe un sistem bazat pe reguli și să fie aplicate regulile.”

Această opinie este foarte puțin auzită astăzi în sălile puterii de la Washington. Katherine Tai, actualul reprezentant comercial, este o adeptă convinsă a subvențiilor. Ea a cerut ca America și aliații săi să își coordoneze investițiile, pentru a-și maximiza influența. Teoretic, aceasta este o idee rezonabilă. America dorește ca aliații săi din Asia și Europa să se alăture liniei sale mai dure față de China; aliații săi, între timp, doresc să continue să se afle sub umbrela de securitate a Americii și să beneficieze de sprijinul țării în confruntarea cu schimbările climatice.

Cu toate acestea, chiar și cu cea mai mare sinceritate, coordonarea va fi cu siguranță diabolic de dificilă. La fel cum America dorește să fie în vârful de lance al producției de semiconductori, la fel doresc și guvernele din Asia și Europa. Toate au campioni naționali, ca să nu mai vorbim de zeci de întreprinderi nou înființate care se luptă pentru o parte din acțiune. Pe măsură ce America și aliații săi oferă mai mult ajutor, aceste firme vor fi fericite să-l primească. În acest proces, se va produce o dublare a eforturilor peste granițe, o risipă de fonduri publice și recriminări între țările care ar trebui să coopereze. S-ar putea să fie nevoie de sute de miliarde de dolari pentru a reînvăța de ce America a fost cândva un adversar, nu un susținător, al subvențiilor, conchide The Economist.