Goana după materii prime. UE, devansată de China „cu zeci de ani” în cursa după „aurul alb”

Nu există multe locuri pe Pământ care să fie atât de departe de intrigile politice de la sediul central al Uniunii Europene din Bruxelles precum Salar de Atacama din Chile.

Peisajul său accidentat, din altă lume, situat la vest de munții Anzi, se întinde pe 2.000 de kilometri pătrați de saline, marcate de stânci și umbrite de vulcani. Dar acest deșert, aflat la 11.000 de kilometri de capitala Belgiei, deține acum bogățiile pe care liderii UE le doresc cu disperare.

Companiile miniere care operează în Salar aduc apa sărată din lacurile subterane și o evaporă în bazine uriașe, apoi prelucrează soluția rezultată pentru a extrage bogăția: litiu.

Metalul moale și argintiu este clasificat de UE drept „materie primă critică” – una dintre materiile prime considerate vitale pentru tranziția de la combustibilii fosili la o energie mai curată. Adesea numit „aurul alb”, deoarece este foarte solicitat la nivel mondial, litiul este o componentă cheie a bateriilor reîncărcabile necesare pentru mașinile electrice și a instalațiilor de stocare a energiei electrice care vor fi esențiale pe măsură ce Europa va trece la energia eoliană și solară.

Până în 2050, UE estimează că cererea de litiu va fi de 57 de ori mai mare decât în prezent, iar materiile prime vor deveni în curând la fel de importante ca petrolul și gazele naturale. Există doar o singură problemă: Europa nu are prea mult, China are.

Lipsa unei aprovizionări interne fiabile de combustibili fosili a făcut ca Europa să fie periculos de vulnerabilă anul trecut, când Rusia a oprit aprovizionarea cu gaze naturale ca represalii la sancțiunile impuse din cauza războiului din Ucraina.

În prezent, la Bruxelles există teama că China ar putea folosi rolul său dominant în lanțurile de aprovizionare cu materii prime pentru a exercita o presiune similară în viitor.

„Trebuie să începem să ne mișcăm imediat pentru a evita înlocuirea unei dependențe cu alta”, a declarat comisarul european pentru industrie, Thierry Breton, pentru POLITICO. „Am avut o dependență [geopolitică] de combustibilii fosili, iar dacă nu acționăm acum, vom avea o dependență de materiile prime critice”.

De data aceasta, europenii nu vor lăsa lucruile la voia întâmplării.

În decembrie, negociatorii comerciali ai UE au obținut un nou acord cu Chile, despre care analiștii spun că are cea mai abundentă ofertă de litiu de înaltă calitate din lume. În luna următoare, cancelarul german Olaf Scholz s-a oprit la Santiago în cadrul unui turneu de patru zile în America de Sud, întorcându-se cu un „parteneriat germano-chilian reînnoit în domeniul mineritului, al materiilor prime și al economiei circulare”.

În această lună, Bruxelles urmează să stabilească o strategie pentru a-și asigura liniile de aprovizionare cu litiu, pământuri rare și alte minerale-cheie. Legea privind materiile prime critice va include un plan de creștere a capacității proprii de extracție și rafinare a UE. De asemenea, va avea ca scop să ofere țărilor UE o foaie de parcurs pentru a naviga în această nouă luptă internațională pentru putere în domeniul mineralelor.

Un nou grup de țări își asumă un rol important în politica de putere curată. Chile și Australia sunt actori importanți în domeniul litiului, în timp ce Republica Democratică Congo produce 70 % din cobaltul mondial. Dar, mai presus de toate, când vine vorba de lanțurile de aprovizionare cu materii prime, China domină.

Este destinația de export a 85% din litiul australian, locul în care materia primă este rafinată în componente utile. Începând din 2020, companiile chineze dețin sau finanțează 15 din cele 19 mine de cobalt din RDC.

Chiar și în Chile, unde producția de litiu este dominată de compania minieră americană Albemarle și de firma chiliană SQM, nu puteți scăpa de Beijing. Firma minieră chineză Tianqi deține mai mult de o cincime din acțiunile SQM. „Au deja un picior în ușă”, a declarat Daniel Jimenez, analist de piață și fost vicepreședinte al firmei chiliene de produse chimice și miniere SQM. „Au deja un anumit avantaj”.

Prinderea din urmă a Chinei

Dominația Chinei durează de multă vreme. Importanța strategică a pământurilor rare – un grup de elemente metalice care sunt necesare pentru magneții permanenți din orice, de la turbine eoliene la motoare de mașini electrice – a fost identificată de Beijing încă din anii 1980. Europa și SUA încearcă acum să recupereze decalajul, a declarat Jane Nakano, fost consilier al Departamentului de Energie al SUA, în prezent senior fellow la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale. „Dar toți sunt în urma Chinei”.

Beijingul controlează 60% din producția mondială de pământuri rare, dar poziția sa puternică nu este doar o binecuvântare a geografiei. China domină, de asemenea, în ceea ce privește producția de baterii și panouri solare și, în mod critic, este liderul mondial în rafinarea materiilor prime-cheie. Acesta este procesul industrial prin care mineralele sunt purificate în componente utilizabile pentru a fi folosite nu doar în China, ci și în destinațiile de export din întreaga lume, inclusiv în Europa.

„Pentru moment, China deține un monopol de aproximativ 80-90% în ceea ce privește rafinarea litiului”, a declarat Breton. „Și, bineînțeles, acest lucru creează o dependență foarte puternică”. Același lucru este valabil și pentru pământurile rare. Pe lângă cota sa de 60% din rezervele globale, China deține o cotă și mai mare, de 90% din capacitatea globală de procesare a pământurilor rare și produce practic toți magneții permanenți din UE, adică 98%.

Experiența UE cu șantajul gazului rusesc din 2022 a adus în prim plan pericolele pentru lanțul său de aprovizionare cu energie curată. Ce s-ar întâmpla dacă, de exemplu, China ar invada Taiwanul? Ar putea Beijingul să amenințe că va întrerupe aprovizionarea Europei cu pământuri rare? Ce ar însemna acest lucru pentru industriile ecologice emergente ale Europei, pentru producătorii de automobile electrice, pentru securitatea energetică și chiar pentru obiectivele sale climatice net zero?

Ideea nu este atât de neverosimilă. În 2010, China a întrerupt pentru scurt timp exporturile de pământuri rare către Japonia, pe fondul tensiunilor legate de insulele disputate – un semnal de alarmă citat adesea de analiști ca un semn că lanțurile de aprovizionare cu materii prime ar putea fi folosite ca armă geopolitică.

Dar, în ciuda semnalului de alarmă, dependența UE de China pentru materiile prime rămâne „chiar mai mare decât a fost vreodată dependența de petrol și gaze din regiunea Golfului”, a declarat Frank Umbach, fost consilier al guvernului german și director de cercetare la Centrul european pentru securitatea energetică și a resurselor de la King’s College. „După părerea mea, am pierdut deja mult timp”.

Diversificarea ofertei

Legea de la Bruxelles privind materiile prime critice este concepută pentru a ajuta Europa să recupereze terenul pierdut.

Pe lângă măsurile sale de stimulare a mineritului, rafinării și reciclării la nivel național în UE, actul urmărește, de asemenea, să pregătească țările europene pentru întreruperile în aprovizionarea cu materii prime critice, potrivit unei versiuni provizorii a actului obținut de POLITICO.

Aceasta ar putea implica, de exemplu, constituirea de stocuri. Mai mult decât atât, legea va pune alianțele internaționale în prim-planul eforturilor de a reduce dependența de China. Actul va oferi sprijinul oficial UE pentru „parteneriate strategice” cu țări terțe bogate în resurse pentru „diversificarea aprovizionării [UE] cu materii prime strategice”, se arată în proiectul de document.

Monitorizarea lanțurilor de aprovizionare cu materii prime pentru a crea un sistem de avertizare timpurie pentru posibilele penurii va fi, de asemenea, esențială, a declarat un oficial al Comisiei familiarizat cu pregătirile pentru publicare.

„Monitorizarea nu este un lucru pe care l-am făcut în mod proactiv și acesta este unul dintre elementele-cheie”, a declarat oficialul, adăugând că actul va conține probabil și un plan de acțiune pentru reacții la nivelul UE atunci când sunt identificate potențiale penurii.

„Dacă vedem că ne bazăm prea mult pe o anumită piesă sau pe o anumită materie primă de la unul sau doi furnizori, atunci fie din interiorul UE, fie de la alți parteneri comerciali putem începe să umplem aceste goluri”, a declarat oficialul.

Dar Europa nu poate fi autosuficientă. În timp ce Portugalia are rezerve semnificative de litiu, iar Suedia a anunțat recent potențialul unui zăcământ vast de metale de pământuri rare, Europa are doar aproximativ 30% din necesarul său critic de materii prime disponibile în interiorul propriilor granițe, potrivit lui Breton.

Având în vedere că operațiunile miniere au un termen de execuție de 10 până la 15 ani, importanța parteneriatelor internaționale pentru a contracara China este evidentă. „În mod evident, trebuie să începem să creăm alianțe”, a declarat Breton.

UE poartă deja discuții cu Washingtonul cu privire la formarea unui „club” de materii prime critice, iar noul act normativ este menit să intensifice eforturile pentru a asigura securitatea Europei printr-un lanț de aprovizionare internațional mai larg. Comisia discută în mod regulat cu SUA, Japonia și Canada pe această temă, potrivit oficialului citat mai sus.

Joe Biden și președintele Comisiei Europene, Ursula von der Leyen, au purtat discuții înainte de publicarea actului cu privire la un acord privind mineralele critice, care va ajuta cele două părți să construiască lanțuri de aprovizionare rezistente pentru bateriile de vehicule electrice.

„Geologia este atuul când vine vorba de multe dintre aceste lucruri, dar strategia nu ar trebui să fie minimalizată”, a declarat Anna-Michelle Asimakopoulou, deputat de centru-dreapta în comisia pentru comerț a Parlamentului European.

În Africa, China a făcut deja din extracția de materii prime un pilon cheie al strategiei sale de investiții „O centură, un drum”. UE ar putea întâmpina dificultăți în a concura acolo cu propriul său program de investiții nou apărut „Global Gateway”.

„Să sperăm că SUA și Europa pot juca un rol mult mai important în a fi alternative credibile” pentru investiții în proiecte miniere, „astfel încât țările să nu se îndrepte către China”, a declarat Jacob Gunter de la Institutul Mercator pentru Studii Chineze, cu sediul în Germania.

Pentru că în acest moment, a spus el, China este „singura alegere”.