„Elixir”, povestea celor doi parfumieri care au ajutat la punerea bazelor chimiei organice

Înconjurați de cazane și flacoane, ei distilau scorțișoara, menta, coaja de portocală și trandafirul – care se numărau printre ingredientele de bază pentru parfumurile vândute de magazin. După orele de lucru, cei doi bărbați, care se cunoscuseră pe malul stâng din Parisul începutului anilor 1830 și care împărtășeau o pasiune pentru chimie, s-au aplecat asupra unei enigme care îi lăsase perplecși pe cei mai străluciți oameni de știință din Europa.

Ce deosebea materia vie de cea moartă? Munca celor doi a ajutat la punerea bazelor chimiei organice – studiul moleculelor care conțin carbon, elementul de bază al ființelor vii. În cartea „Elixir”, Theresa Levitt, profesor de istorie la Universitatea din Mississippi, situează căutarea nocturnă a celor doi tineri chimiști în contextul său cultural și științific.

Relatarea cuprinzătoare a autoarei include câteva diversiuni plăcute despre penuria de săpun din 1793, despre cel mai bun moment pentru a culege iasomia pentru extractul său (dimineața devreme) și despre numărul de ingrediente din lichiorul Chartreuse (130). Pe alocuri, imensa ei distribuție de personaje amenință să se subsumeze celor doi subiecți, precum și cititorului. Din fericire, pe finalul cărții este inclusă o listă a personajelor dramatice.

Theresa Levitt este deosebit de bună în a evoca natura mistuitoare a rivalității științifice. Într-o demonstrație de duplicitate și invidie, un farmacist francez a furat formula unui chimist englez pentru a produce nitrobenzen la prețuri mici; francezul a făcut o avere din săpunul pe care l-a produs din acest compus aromatic. Un chimist german a desființat un coleg olandez pentru că nu avea „gustul pentru cercetarea chimică precisă”. Olandezul a câștigat mai târziu primul Premiu Nobel pentru chimie.

Între timp, Laurent a avut de suferit de pe urma unui rival răzbunător, Jean-Baptiste Dumas, care i-a denigrat munca. Striviți-l ca pe un gândac, l-a sfătuit colegul lui Dumas: „Dați-i un pumn în stomac, astfel încât să nu se mai gândească să se ridice”. Morocănosul Laurent era un outsider; cartea descrie pe larg modul în care a fost bătut de Dumas și de alții.

Cele mai fascinante pasaje din „Elixir” sunt cele în care autorul descrie semnificația parfumului în istoria Franței. Mai târziu în viață, Ludovic al XIV-lea, cunoscut ca „cel înflorit”, nu putea tolera decât mirosul portocalelor din propriii săi copaci de la Versailles. Necesarul de toaletă al Mariei Antoaneta – trusa sa de voiaj plină de flacoane – a fost un pont pentru servitorii săi turnători că aceasta plănuia să fugă din Paris, ceea ce a dus la capturarea sa. Napoleon Bonaparte, de asemenea, ura mirosurile neplăcute și ținea o sticlă de apă de colonie lângă el în ajunul fiecărei bătălii. Atât de mult îi plăceau mirosurile plăcute, încât se presupune că ajungea la 60 de sticle pe lună.

Laugier și Laurent, care aveau să părăsească afacerea cu parfumuri, să se despartă și să-și înființeze propriile laboratoare, au beneficiat de o schimbare în gândirea științifică. Vrăjitoria, alchimia și credința sa în Spiritus rector (forța vitală care dirijează creșterea plantelor), în piatra filozofală și în cele patru elemente ale lui Aristotel – pământ, apă, foc și aer – erau înlocuite de lucrările unui om de știință din secolul al XVIII-lea, Antoine Lavoisier. Acesta a alungat hocus pocus-ul și a adus un limbaj precis și un cadru luminat disciplinei chimiei.

O bucată de rezinoid gumos distilat de Laugier dintr-o bucată de migdale amare și apoi cristalizat de Laurent a indicat structura moleculară a materiei vii. Chimia organică, disciplina creată în parte de Laurent, a declanșat o a doua revoluție industrială. Chimiștii aveau să folosească compuși sintetici pentru a crea orice, de la coloranți și medicamente la materiale plastice și parfumuri.

Chiar și așa, flaconul parfumierului nu a dezvăluit cu adevărat secretul vieții. Structura moleculară nu explică modul în care își are originea viața. Louis Pasteur, unul dintre colegii lui Laurent și ai lui Laugier, a concluzionat în liniște că misterul vieții nu era reductibil la o formulă chimică. Secretul rămâne încă un secret.