De ce este atât de importantă regiunea Herson pentru ucraineni?

Înainte de război, regiunea avea o populație de puțin peste 1 milion de oameni. Câmpiile sale mari au făcut din această zonă o putere agricolă, oferind roșii, pepeni, floarea soarelui și boabe de soia. A opus o rezistență însuflețită, chiar dacă scurtă, la invazia rusă în primele zile ale lunii martie – atât de scurtă încât oficialii ucraineni bănuiesc că oficialii locali trădători i-au sabotat apărarea. Dar semnificația sa principală este, fără îndoială, militară. Fiind poarta de intrare atât către Crimeea deținută de Rusia, din sud, cât și către porturile Ucrainei de la Marea Neagră, din vest, Herson este locul unde poate fi acum determinat succesul sau eșecul războiului de agresiune al lui Vladimir Putin.

Potrivit unor surse ucrainene, se presupune că 20.000-25.000 de soldați ruși sunt dislocați pe malul de vest al râului Nipru în interiorul și în jurul orașului Herson. Multe dintre cele mai puternice unități ale Rusiei sunt desfășurate în zonă, dar atacurile cu rachete ucrainene asupra podurilor le-au întrerupt în mod constant mijloacele de aprovizionare. Actualele atacuri ucrainene la sol par să urmărească să creeze tensiuni între două grupuri ale acestor trupe: cele din sud-vest, în interiorul și în jurul orașului, și cele din nord-est, mai în amonte. Dacă acesta din urmă ar putea fi prins – un grup de forțe izolat de provizii și alte unități -, asta ar putea amenința poziția a 10.000-12.000 de ruși.

Teritoriul pe care îl ocupă este, de asemenea, esențial. Trupele ruse au folosit Herson ca ocazie pentru a ataca portul Odesa, în prima etapă a războiului, deși acest avans a fost blocat în jurul Mikolaivului. Generalii ruși au spus că își păstrează intenția de a cuceri Odesa, precum și întregul sud al Ucrainei. Dacă Ucraina ar recuceri orașul Herson, ar bloca drumul Rusiei pe uscat către port. De asemenea, ar întrerupe drumul spre nord către Krivoi Rog, orașul natal al președintelui Volodimir Zelenski, și un centru industrial vital, înainte de război genera o zecime din PIB-ul Ucrainei.

Recuperarea orașului Herson și slăbirea forțelor ruse de acolo ar fi considerate un mare succes. Înaintarea mai spre est ar fi dificilă, deoarece ar fi nevoie de forțele ucrainene să traverseze râul cât e necesar, potențial sub focul artileriei. Dar dacă Ucraina va reuși să forțeze în restul provinciei, acest lucru ar debloca alte posibilități militare.

Lansatoarele de rachete Himars și alte echipamente de artilerie ucrainene ar începe să amenințe liniile de aprovizionare rusești din Crimeea și, poate, părți ale Flotei Mării Negre. Forțele ruse care atacă nordul prin provincia vecină, Zaporojie, locul unei centrale nucleare ocupate de ruși, și-ar găsi și flancul stâng expus atacurilor. În cele din urmă, dacă Ucraina ar organiza o ofensivă paralelă la sud de Zaporojie, ar putea amenința așa-numitul pod pe uscat al Rusiei către Crimeea – deși asta rămâne departe.

Pe scurt, o contraofensivă de succes ar remodela geografia militară a sudului Ucrainei și ar avea și consecințe politice importante. Rusia și-a întărit controlul în provincia Herson, introducând un curriculum rusesc în școli, oferind pașapoarte rusești rezidenților și pregătind un referendum fals pentru a deschide calea spre anexarea teritoriului. Ucraina este dornică să perturbe acest proces. De asemenea, este dornică să demonstreze – atât partenerilor săi occidentali, care furnizează majoritatea armelor și muniției, cât și poporului ucrainean – că războiul poate fi câștigat; că Rusia poate fi, de fapt, dată afară. Zilele și săptămânile următoare vor fi un test crucial.