Arsenalele nucleare, vechi de zeci de ani, oare mai funcționează? Expert: „Nimeni nu știe cu adevărat”

Orașe distruse, milioane de oameni arși de vii, iar alții torturați de precipitațiile radioactive. Acest viitor înfiorător poate părea ciudat pentru unii, dar numai pentru că nicio națiune nu a detonat o armă nucleară în timpul unui conflict din 1945 încoace. Țări precum SUA, Rusia și China dețin arsenale nucleare importante și se ceartă în mod regulat cu privire la modul de gestionare a acestora. Rusia doar ce-a suspendat participarea la tratatul de reducere a armelor nucleare cu SUA. Din fericire, focoasele nucleare stau în mare parte acolo, nemișcate și tăcute, confortabile în silozurile și cavernele lor subterane de depozitare. Totuși, dacă cineva ar încerca să folosească una dintre ele, ar mai exploda?

„Nimeni nu știe cu adevărat”, spune Alex Wellerstein, un istoric al armelor nucleare de la Stevens Institute of Technology. În secolul al XX-lea au avut loc peste 2.000 de teste nucleare – marea majoritate efectuate de SUA și Uniunea Sovietică. Și, deși acestea au dovedit capacitățile nucleare ale țărilor respective, nu garantează că un focos legat de o rachetă sau de un alt sistem de lansare ar funcționa astăzi.

În mod surprinzător, din câte știm, SUA au testat un singur focos nuclear real folosind un sistem de rachete real o singură dată, în 1962. Acesta a fost lansat de pe un submarin. Uniunea Sovietică a efectuat un test similar în anul precedent, iar China a urmat în 1966. Nicio națiune nu a testat vreodată un focos nuclear lansat de o rachetă balistică intercontinentală. Racheta ar putea să explodeze pe rampa de lansare, explică Wellerstein. Și nimeni nu dorește să curețe o asemenea mizerie.

Invazia Rusiei în Ucraina a adus, din păcate, spectrul armelor nucleare în prim-plan încă o dată. În februarie, președintele rus Vladimir Putin a afirmat că noi sisteme de arme nucleare strategice au fost plasate în serviciu de luptă și a amenințat că va relua testele nucleare. Dmitri Medvedev a fost deosebit de vocal în ceea ce privește disponibilitatea țării sale de a folosi arme nucleare – inclusiv împotriva Ucrainei.

Rusia are aproximativ 4.500 de focoase nucleare, potrivit Federației Oamenilor de Știință Americani, o organizație nonprofit care se concentrează pe securitate. Aproximativ 2.000 sunt considerate „tactice” – focoase mai mici care ar putea fi folosite, de exemplu, pe un câmp de luptă străin. Din câte știm, Rusia nu a început să „împerecheze” aceste focoase tactice cu sisteme de lansare, cum ar fi rachetele. A face acest lucru implică anumite riscuri de siguranță, notează Lynn Rusten de la Nuclear Threat Initiative, un grup de reflecție: „Ar fi cu adevărat îngrijorător dacă am vedea vreun indiciu că au scos aceste focoase din depozit”.

Dacă ar fi puse în funcțiune, în teorie, mai multe lucruri ar putea merge prost cu aceste arme. În primul rând, sistemele de lansare în sine ar putea să nu fie fiabile. Mark Schneider, fost membru al serviciului executiv superior al Departamentului american al Apărării, a scris despre numeroasele probleme cu care Rusia s-a confruntat până acum cu rachetele sale în timpul războiului cu Ucraina. În primăvara anului trecut, oficialii americani au declarat că între 20% și 60% dintre rachetele rusești au dat greș: fie nu au putut fi lansate, fie nu au atins ținta dorită. Totuși, acest lucru nu contează neapărat, notează Schneider. Atunci când se lansează un focos nuclear cu un randament exploziv mare, „precizia este mult mai puțin relevantă”, spune el.

Rusia are cu siguranță suficiente rachete pentru a duce o armă nucleară mai mult sau mai puțin acolo unde dorește – chiar dacă este nevoie de mai multe încercări. Dar cum rămâne cu focoasele în sine? Dispozitivele termonucleare moderne sunt bucăți complexe de mașinării concepute pentru a iniția o secvență explozivă specifică, uneori numită reacție de fisiune-fuziune-fisiune, care eliberează o cantitate masivă de energie.

Wellerstein subliniază faptul că unele focoase proiectate cu zeci de ani în urmă fac încă parte din arsenalele nucleare. De-a lungul timpului, piesele lor trebuie să fie verificate cu atenție dacă s-au degradat, pentru a fi recondiționate sau înlocuite. Dar anumite componente pot deveni indisponibile din cauza schimbărilor în capacitățile de producție. În cele din urmă, s-ar putea să fie necesară găsirea unui substitut pentru un anumit dispozitiv sau material ieșit din producție. Fără a testa apoi întregul dispozitiv, nu puteți decât să sperați că încă mai funcționează.

La începutul anilor 2000, SUA s-au străduit să se aprovizioneze cu un material clasificat (al cărui scop este, de asemenea, clasificat), cu nume de cod FOGBANK, pentru focoasele sale nucleare. Relatările sugerează că armata a trebuit să învețe din nou cum să producă acest material. „Ne putem imagina că rușii ar putea avea [probleme] de același tip, deoarece fabricarea s-a schimbat”, spune Wellerstein.

De asemenea, focoasele nucleare au fost uneori construite cu componente defectuoase. Să luăm exemplul focoaselor W47, fabricate de SUA. Acestea aveau în interior un fir care trebuia scos pentru a le amorsa. Dar acest fir avea obiceiul de a deveni fragil atunci când era depozitat și adesea se rupea sau se bloca în momentul amorsării. De asemenea, metalele din interiorul focoaselor pot deveni fragile în timp, având în vedere radiațiile intense la care sunt expuse. Iar componentele foarte scumpe care conțin tritiu, un izotop al hidrogenului, trebuie înlocuite destul de regulat, deoarece tritiul se epuizează în timp.

Deci focoasele nucleare sunt de fapt niște chestii surprinzător de sensibile. Iar deținătorii de arsenale nucleare au opțiuni limitate în ceea ce privește modul de testare a trusei lor. În prezent, majoritatea națiunilor nu testează focoase nucleare reale din cauza Tratatului de interzicere totală a testelor nucleare (Coreea de Nord, un stat nesemnatar, a testat un dispozitiv nuclear recent, în 2017), deși pot încerca mecanismele focoaselor. Cu toate acestea, un raport al guvernului SUA din 2020 a indicat că atât Rusia, cât și China ar fi putut testa dispozitive nucleare vii, dar cu randament foarte scăzut. Astfel de eforturi nu sunt confirmate, dar se presupune că acest tip de testare ar oferi ambelor națiuni o idee despre cât de fiabile sunt armele lor.

De asemenea, este posibil să se utilizeze lasere și simulări pe calculator pentru a modela detonarea focosului. Statele Unite dispun de un sistem special de imagistică cu raze X care poate face fotografii de mare viteză, care dezvăluie modul în care explodează un focos în etapa primară și caracteristicile probabile ale unei detonări nucleare. Cu toate acestea, sistemul folosește un substitut pentru plutoniu în aceste experimente, iar în timpul procesului nu au loc explozii nucleare reale. „O parte din fizica acestor lucruri nu o vezi în afara stelelor”, spune Wellerstein, subliniind provocările implicate. „Există pur și simplu o șmecherie inerentă chiar și pentru a simula acest lucru”.

Cu toate acestea, cu condiția întreținerii focoaselor în mod corespunzător, acestea ar trebui să funcționeze. „Rusia are o capacitate nucleară robustă. Își recondiționează des focoasele”, spune Amy Woolf, o specialistă americană în politica privind armele nucleare. Și Schneider este încrezător că focoasele nucleare rusești sunt în stare de funcționare. Nu ar fi înțelept să presupunem contrariul.

Există, totuși, factorul uman. Va apăsa acel soldat pe buton când va primi ordinul? Este greu de prezis ce ar face cineva în acest tip de situație, dar experții care au vorbit cu WIRED tind să fie de acord că lanțul de comandă al armatei ruse este destul de loial. Interesant este faptul că, pentru a autoriza utilizarea unei arme nucleare, se crede că președintele Putin – spre deosebire de președintele SUA – are nevoie de acordul altor doi membri ai guvernului său: ministrul apărării și șeful Statului Major General. „Odată ce toți trei sunt de acord, pornește”, spune Woolf. Este probabil ca toți ceilalți, mai jos în lanț, să le urmeze exemplul. „Mă îndoiesc că veți avea parte de o revoltă a trupelor pe teren”.

În cele din urmă, este imaginabil ca un inamic al Rusiei să încerce să saboteze rachetele nucleare, poate prin piratarea acestora sau a sistemelor de care depind. Dar Schneider nu ar paria pe acest lucru. „Chiar dacă ai avea capacitatea de a o face astăzi, s-ar putea să nu mai ai capacitatea de a o face mâine. Nu cred că acest lucru este cu adevărat credibil”, spune el.

Când vine vorba de arme nucleare, probabil că este mai bine să presupunem că vor funcționa. Luați în considerare posibilitatea ca anumite persoane care pun la îndoială fiabilitatea armelor nucleare existente să aibă o atitudine radicală. „Se pare că există un apetit semnificativ pentru reluarea testelor nucleare în cadrul unor facțiuni ale Partidului Republican”, notează Emma Claire Foley de la Global Zero, o organizație neguvernamentală care lucrează pentru eliminarea armelor nucleare.

Totuși, desfășurarea acestor arme este puțin probabilă. Woolf susține că Putin are puțin de câștigat dacă ar folosi o armă nucleară în Ucraina, indiferent cât de frustrat ar fi de eșecurile și pierderile tot mai mari ale Rusiei. Rusten este de acord. „Încălcarea acestui tabu ar avea consecințe incredibile la nivel global, diplomatic, economic”, spune ea. „Nu există nicio șansă ca Rusia să iasă bine din așa ceva.