Țara care ar putea rupe hegemonia Chinei în exploatarea pământurilor rare. Zăcămintele ar alimenta omenirea o mie de ani

Descoperit lângă orașul Eskisehir, pe câmpia centrală a Anatoliei, noul depozit se află pe teritoriul NATO, un aspect din ce în ce mai important pentru industria occidentală.

Ministerul turc al Energiei și Resurselor Naturale a prezis că cele 694 de milioane de tone de zăcăminte conțin suficiente pământuri rare pentru a alimenta lumea timp de o mie de ani. „Obiectivul nostru este să procesăm 570.000 de tone de minereu anual când această instalație va atinge capacitatea maximă”, a spus președintele turc Recep Tayyip Erdogan. Aceasta ar oferi o soluție la o mare problemă care întârzie tranziția mondială spre energia verde, dar scepticii subliniază că detaliile sunt vagi, iar cifrele citate se referă la cantitatea de minereu găsită și că cantitatea de pământuri rare produsă efectiv va depinde, ca în tot mineritul, de puritatea minereului.

Desigur, China pare lipsită de griji. „Avantajul tehnologic și industrial al Chinei în industria globală a pământurilor rare va fi menținut în viitor”, a prezis Global Times, un oficios al Partidului Comunist, citând persoane din interiorul industriei. „Descoperirea unei rezervații de pământuri rare în Turcia nu va avea un impact evident asupra poziției globale a Chinei.”

Chiar și așa, descoperirea turcească ar trebui să ofere cel puțin o imagine mai puțin sumbră pentru Occident decât au pictat-o pesimiștii în ultimii ani. „Nu aș spune că acesta este salvatorul pieței europene, dar este o veste binevenită”, a declarat Ryan Castilloux, managing director al Adamas Intelligence, o companie de consultanță. „Problema este atât de mare, cererea crește atât de repede încât avem nevoie de mulți „curcani”, multe astfel de descoperiri care să vină online.”

O alianță pentru siguranța mineralelor

Cea mai solidă speranță pentru o reducere a emisiilor de gaze cu efect de seră în următorii câțiva ani depinde de înlocuirea rapidă a motorului cu ardere internă cu mașini electrice alimentate de baterii. Marea Britanie și America se angajează să interzică vânzările de vehicule noi pe benzină și diesel până în 2045. Dar realizarea acestor baterii necesită o gamă de minerale, inclusiv cele 17 așa-numite pământuri rare, segment condusă de China, care exploatează între 80 și 90% din stocurile globale.

Pe fondul defalcării geopolitice care pune în conflict America și Occidentul cu Rusia și China, această dependență pare din ce în ce mai nesustenabilă. Luna trecută, Marea Britanie, SUA și alți aliați occidentali au anunțat formarea Minerals Security Partnership, o încercare de a face lanțul de aprovizionare mai „sigur”. China a anunțat restricții asupra exporturilor de pământuri rare în decembrie 2020, o mutare considerată un mijloc de conservare a stocurilor.

Comisia Europeană a remarcat anul trecut că 98% din pământurile rare ale UE au fost importate din China, iar SUA a importat aproximativ 80%. Anul trecut, exporturile Chinei au ajuns la puțin sub 49.000 de tone, ceea ce face ca cifrele de referință ale Turciei să pară atractive. Castilloux a spus că estimările sugerează că puritatea pământurilor rare descoperite Turcia este de 2%, ceea ce ar furniza suficiente minereuri procesate pentru a satisface piața mondială timp de 40 până la 50 de ani – dar numai la nivelul actual al cererii. Însă cererea crește vertiginos, împreună cu populația lumii.

Cifrele publicate luni de Națiunile Unite prevăd că populația globală va atinge opt miliarde în noiembrie. Cu cât este mai mare cererea de energie de la o populație în creștere, cu atât este mai mare cererea de producție mai curată.

„Există o mare diferență între resurse, rezerve și rezerve bancabile”

Transformarea noii descoperiri a Turciei în exporturi utilizabile depinde și de construirea fabricilor de procesare necesare, o operațiune extrem de complexă. Pământurile rare nu sunt de fapt rare, doar că mineralele cunoscute colectiv ca pământuri rare sunt extrem de greu de separat de zăcămintele în care se găsesc și unele de altele. Deși este mare, zăcământul turcesc este comparabil cu altele descoperite recent în SUA, Canada și Australia, ca să nu mai vorbim despre rezervele de din Brazilia, Rusia și Vietnam.

Dar este nevoie de o medie de zece ani pentru a aduce producția în flux. „Un boom al explorării în ultimii 15 ani a scos la iveală multe zăcăminte promițătoare de elemente de pământuri rare”, a declarat Simon Moores, directorul executiv al Benchmark Mineral Intelligence. „Dar există o mare diferență între resurse, rezerve și rezerve bancabile.” El a spus că ar costa miliarde de lire sterline în investiții pentru a transforma producția pe scară largă în realitate. „Deși este un moment pozitiv, Turcia are acum totul de dovedit”.

Noul parteneriat al Occidentului pentru a încerca să asigure producția este un alt exemplu al modului în care SUA se îndepărtează, din motive de securitate națională, de principiile puriste ale pieței libere în fața investițiilor agresive ale statului chinez în industrii cheie. Același este și motivul Chinei privind restricțiile asupra exporturilor de pământuri rare. Legea a fost „formulată în scopul apărării securității și intereselor naționale”, potrivit presei de stat, și a fost parțial un răspuns la încercările SUA de a limita exporturile către China de semiconductori, principalele componente ale cipurilor.

Pentagonul este acum implicat activ în investițiile în tehnologia pământurilor rare. A cheltuit sute de milioane de dolari pe contracte cu corporația Lynas, o companie australiană și MP Materials, cu sediul în Las Vegas, pentru a construi instalații de extracție a pământurilor rare în vederea obținerii unei rezerve naționale. Și-a stabilit obiectivul de a avea un „lanț de aprovizionare sigur de minerale strategice” până în 2030.

Dar chiar și asta este departe, iar descoperirea Turciei s-ar putea să nu aibă mult timp un efect semnificativ. „Restul lumii va depinde în întregime de China până când va exista un lanț activ de aprovizionare cu pământuri rare, de la mină până la componenta finală, în afara Chinei”, a spus Moores.