„Este ceva unic”. Fabrica unde se produc nave spațiale pentru misiuni noi pe Lună

Cu două sute de ani în urmă, frații Grimm au scris o poveste despre patru animale care au decis să-și schimbe viața monotonă, să devină muzicieni și să meargă în orașul german Bremen.

Ca în toate basmele, există o răsturnare de situație. Ei nu au ajuns niciodată în oraș. Dar în prezent, o statuie din bronz – un cocoș stând pe o pisică, pe un câine, și pe un măgar – este un memento atât al povestitorilor faimoși ai țării, cât și a faptului că Bremen a fost o destinație râvnită. Astăzi, lucrurile nu stau diferit, pentru că în „orașul aerospațial” se află fabrica dedicată misiunii pe Lună a Europei.

În interiorul camerelor curate, cu poduri înalte, din Airbus Bremen, trei Module de serviciu european (ESM-uri) sunt actualmente construite. „Aici este cel mai nou model, ESM-5”, spune Hagen Witte, șeful liniei de asamblare al ESM-ului.

ESM-urile sunt centrale electrice esențiale pentru misiunea Artemis pe Lună a NASA. Concepute pentru a oferi propulsie, putere electrică și suport vital pentru astronauți, ESM-4 se alătură ESM-5-ului și – celebrității ansamblului – ESM-3-ului. „Acesta este modulul”, spune Witte, „care va aduce următorii oameni pe suprafața Lunii.”

Există o mândrie ușor de înțeles în vocea lui Witte, și nu doar datorită ingineriei. Au trecut mai mult de 50 de ani de când un om a pășit pe suprafața lunară, iar ESM-3 va oferi posibilitatea primei femei și persoane de culoare să aterizeze pe Lună.

Cu toate acestea, când am văzut ESM-3-ul pentru prima dată, am izbucnit în râs. Motivul este că, deși ESM-5-ul este completat parțial de o masă argintie futuristă de mecanisme, în această etapă timpurie ESM-3-ul amintește de interiorul unui casetofon din anii 1970.

„Da, vezi multe cabluri și tuburi deja integrate”, spune Witte. „În acest moment, aș spune că este aproximativ 70% complet. Lipsesc piesele mari. De aceea nu arată impresionant comparativ cu alte structuri.”

Acest lucru nu este deloc surprinzător. „Există 22.000 de piese per modul. Pare deja complet, dar cantitatea de piese care urmează să fie integrate este incredibilă.”

Fiecare ESM are 4m lățime, 4m lungime, iar asamblarea durează 16 luni, și la lansare va cântări aproximativ 13 tone. ESM-1 a zburat deja cu succes. A fost lansat pe 16 noiembrie 2022, ca parte a misiunii Artmeis I, și a propulsat pe o orbită lunară o capsulă Orion fără echipaj, într-o misiune de 25 de zile cu întoarcere pe Pământ.

ESM-ul inaugural avea patru aripi de câte 7m lungime, fiecare constând din trei panouri solare, pentru a propulsa o capsulă Orion fără echipaj la bord, într-o misiune de 25 de zile cu întoarcere, pe o orbită lunară. Restul ESM-urilor sunt pe linia de producție, în diverse etape ale procesului, fiind concepute pentru a oferi propulsie, energie electrică și suport vital astronauților.

„Este ca o fabrică și ne mândrim cu asta”, spune Ralph Zimmermann, managerul de proiecte Orion ESM la Airbus. „Acum, avem contracte pentru șase ESM-uri. Primul a zburat deja. Al doilea a fost livat Centrului Spațial Kennedy (KSC), și este într-o etapă de testare, urmând să fie integrat în echipajul modulului. Apoi avem numerele 3, 4 și 5, pe care le poți vedea aici, în camera curată, în diverse etape de integrare.”

ESM-4 este la o etapă mai avansată decât ESM-5, în care sunt actualmente integrate componentele interne, precum subsistemele mecanice și electrice. ESM-3 va fi livrat către NASA, ajugând de la aeroport direct pe pragul sediului lor, în octombrie, unde vor fi integrate panouri solare, va fuziona cu echipajul modulului Orion și va fi pregătit pentru lansarea din 2025.

„Aceasta este o perioadă foarte palpitantă pentru program”, spune Sian Cleaver, managerul industrial al Modulului de Serviciu European la Orion, Airbus. „Până acum, a fost un vis că vom compila asta într-o bună zi. Câțiva dintre inginerii noștri lucrează de cinci, zece ani în acest program și poate fi uneori extenuant. Este o muncă dificilă să construiești ceva de felul ăsta. Și acum că am avut prima lansare și misiunea a decurs fenomenal de bine, mult mai bine decât ne așteptam, există un alt nivel de energie.”

Bremen nu este singurul loc din Germania legat de zboruri spațiale cu echipaj uman. În 2019, am vizitat orașul medieval Nordlingen din centrul Nordlinger Ries, de 25km lățime, cel mai bine prezervat crater de impact din Europa. De la distanță, poți vedea pe marginea craterului un set de nori joși.

Cu aproximativ 15 milioane de ani în urmă, un asteroid s-a prăbușit în această regiune, lăsând în urmă mase de roci extraterestre. Chiar și pereții bisericii Sf. Gheorghe sunt făcuți din fragmente de asteroizi. Vizavi de biserică, se află hotelul Kaiser Sonn, unde astronauții misiunilor Apollo 14 și 17 au fost cazați, și ale căror fotografii sunt agățate pe pereți.

În contextul în care Luna este acoperită de cratere de impact, Nordlinger Ries s-a dovedit a fi terenul de joacă geologic perfect pentru astronauții plecați în misiuni lunare. O carieră din vecinătate le-a oferit posibilitatea de a se antrena și învăța să identifice impactitele, ca suevitul, care a fost de asemenea descoperit pe suprafața lunară. Și pentru astronauții ESA de astăzi, cu sediul la Centrul European pentru Astronauți din Cologne, craterul va fi o parte a antrenamentului lor. Se așteaptă ca cel puțin unul dintre astronauții respectivi să calce pe Lună.

Fabrica din Bremen este orientată spre viitor. În ianuarie, Airbus a anunțat că lucrează împreună cu Voyager Space pentru designul Starlab, o nouă stație spațială pentru agenții ca NASA și ESA. Pentru inginerii și lucrătorii implicați în ESM-uri, perspectivele noi sunt ocazional necesare pentru a-și putea aprecia rolul în istoria zborurilor spațiale.

„La muncă, trebuie să văd mai multe probleme decât surse de fascinație”, spune Witte. „Dar în zile ca acestea, când oamenii ne vizitează și am ocazia să le explic cu ce ne ocupăm, pot vedea valoarea a ceea ce facem aici. Este ceva unic.”